André Ollivro stapte voorzichtig de grazige oevers van een riviermond af in de baai van Saint-Brieuc, Bretagne, niet ver van zijn hut aan het strand. De doordringende geur van rottende eieren die uit ontbindend zeewier wuifden, deed hem stoppen en zijn gasmasker opdoen. Het was een vreemd gezicht in wat meestal een toeristische hotspot is.

“Je kunt niet voorzichtig genoeg zijn,” zei de 74-jarige voormalige gastechnicus, die de strijd leidt tegen wat bekend staat als de “moordenaarssmurrie” aan de kust van Frankrijk.

“Toen ik 16 was, bracht ik hier met mijn oom een ​​boot naartoe,” zei Ollivro. “In die dagen ging het allemaal om natuurlijke schoonheid en je zag geen zeewier opgestapeld. Het is jammer dat deze plek in verband wordt gebracht met de dood.”

Al tientallen jaren hebben potentieel dodelijke groene algen zich verzameld in ondiepe baaien aan de prachtige noordwestelijke kust van Bretagne. Milieuactivisten zeggen dat de bloei van ongewoon grote hoeveelheden groene algen gekoppeld is aan nitraten in meststoffen en afval van de intensieve varkens-, pluimvee- en melkveehouderij in de regio die in het riviersysteem stroomt en de zee binnenkomt. Wanneer de algen uiteenvallen, komen zakken met giftig gas vast te zitten onder zijn korst – potentieel dodelijk voor mensen als ze erop stappen.

“Het kan je binnen enkele seconden doden,” zei Ollivro, terwijl hij een gaslezer haalde om de niveaus voor zijn milieucampagnegroep te controleren.

Deze zomer waren zes stranden in Bretagne gesloten vanwege een massa gevaarlijk zeewier. De baai van Saint-Brieuc was de focus, met bulldozers die zoveel algen in dumpers op het strand stapelden dat een behandelingscentrum in het binnenland, waar zeewier wordt opgedroogd en verwijderd, kort werd gesloten vanwege een ondraaglijke stank. Het centrum gaf de schuld aan de methode die werd gebruikt om de algen te verzamelen, die zich hadden gemengd in modder en zand voor de vieze geur . Buurtbewoners klaagden dat de geur zo erg was dat ze ‘s nachts wakker werden.

De ruzie over algen werd in juli intensiever toen het gezin van een man die stierf in het bedorven zeewierslib van de Gouessant-monding in 2016 de staat en de lokale autoriteiten vervolgde. De familie zei dat er niet genoeg werd gedaan om de verspreiding van zeewier te voorkomen en het publiek niet goed was gewaarschuwd voor het fatale gevaar.

Jean-René Auffray, 50, was fit en bereidde zich voor op een langeafstandsrace toen hij op een middag jogde vanuit zijn huis nabij het strand in Hillion. Zijn hond kwam alleen terug en zijn vrouw en kinderen gingen op zoek naar hem. Het gebied waar hij werd gevonden, had vijf jaar geleden al meer dan 30 wilde zwijnen in het slib zien sterven, met een waarschijnlijke link naar rottend zeewier. Maar het lichaam van Auffray werd pas weken later gevonden en onmiddellijk getest via autopsie, te laat om de rol van giftig gas nauwkeurig te meten.

“De familie wil niet dat dit nog iemand overkomt”, zei hun advocaat, François Lafforgue. “Jarenlang heeft de staat gesproken over maatregelen om deze algenverspreiding te stoppen, maar jaar na jaar zien we de situatie erger worden of niet veranderen. Er is dus duidelijk een kloof tussen de verklaringen van de staat en de realiteit.”

Vorig jaar, na een juridische strijd, werd de dood van een andere man, Thierry Morfoisse, geacht een arbeidsongeval te zijn geweest in verband met het zeewier. Morfoisse stierf plotseling terwijl hij in 2009 op een vrachtwagen reed die algen van een strand wegvoerde. Het hoofd van de Franse groene partij, Yannick Jadot, beschuldigde onlangs de staat van het afdekken van de risico’s van het zeewier met “cynisme en de wet van omertà” . Hij zei dat de regering te gretig was om de voedselindustrie te beschermen. Demonstranten hebben zich eerder gericht op industriële reuzen dan op kleine boeren.

In de naoorlogse periode werd Bretagne het centrum van de Franse industriële landbouw, met de intensieve opfok van varkens en kippen, maar ook grootschalige productie van tomaten en andere producten. Bretagne vertegenwoordigt slechts een klein percentage van het landbouwoppervlak van Frankrijk, maar produceert de helft aan eieren, melk en vlees van het land. Een op de drie mensen in Bretagne werkt in de landbouw- en voedingsmiddelenindustrie. De regio heeft meer varkens dan mensen. Angsten over de bloei van zeewier vanwege nitraten uit de intensieve landbouw kwamen voor het eerst aan het licht in 1971.

Deze zomer werd een nieuw stripboek, Green Algae: The Untold Story, een onderzoek naar het schandaal van Inès Léraud, een verrassingsbestseller en moest het opnieuw worden bijgedrukt. Léraud, die drie jaar in een kleine lokale gemeenschap woonde, detailleerde het gevecht door een lokale arts, Pierre Philippe, om alarm te slaan over het fatale gevaar van het bloeiende zeewier nadat een 27-jarige dierenarts bewusteloos uit een pleister werd gesleept van rottende algen een meter diep in 2009. Het paard waarop hij reed stortte in en stierf binnen enkele minuten aan dampen die vrijkwamen door het slib op het strand.

“Er is al tientallen jaren een muur van stilte”, zei Léraud. “Jaarlijks sterven er ongeveer 20 mensen aan de kust, vaak weggevaagd met getijden of stromingen, maar de vraag is: kunnen sommige van die mensen zijn flauwgevallen van giftig gas uit zeewier voordat ze worden weggevaagd? De staat heeft niet alle licht op alles geworpen omtrent deze problemen.”

Sylvain Ballu, een wetenschapper uit Ceva, het lokale centrum dat groene algen bewaakt, zei dat de algen bloeiden in specifieke ondiepe baaien waar licht kon doordringen. Hij zei dat er positieve tekenen waren dat de nitraatniveaus daalden, maar er was geen andere keuze dan deze verder te verlagen.

“Vervuiling is vaak onzichtbaar voor het blote oog, vooral als het nitraten of pesticiden zijn,” zei Ballu. “Deze groene alg heeft onzichtbare vervuiling extreem zichtbaar, extreem stinkend en gevaarlijk gemaakt. Het heeft het probleem naar de oppervlakte gebracht.”

Yves-Marie Le Lay, een voormalige filosofieleraar die campagne voert tegen het zeewier in Bretagne, heeft een petitie gelanceerd voor kustdoden die moeten worden getest op verbindingen met giftig gas uit algen. Hij draagt een gasmasker en gasmonitors en test vaak stranden. “Te lang hebben publieke machten gedacht: eerst zaken, later milieu”, zei hij. “Nu doen steeds meer mensen mee aan onze strijd.”

Bronnen:

The Guardian