Luister naar dit Artikel

Een buitenaards zonnestelsel is ontdekt waarbij de planeten dichter op elkaar staan dan in welk ander zonnestelsel dan ook.

“We denken dat dit de grootste ontdekking is op het gebied van exoplaneten sinds de vondst van 51 Pegasi b, de eerste exoplaneet, in 1995,” zei Jack Lissauer van het Ames Onderzoekscentrum in Moffett Field, Californië.

De zes nieuwe planeten draaien rond een ster genaamd Kepler-11 en bevinden zich op zo’n 2.000 lichtjaar van de Aarde. Ze zijn ontdekt met behulp van de Kepler ruimtetelescoop, die al sinds haar lancering hetzelfde gedeelte van de ruimte onderzoekt.

Kepler ving periodieke schommelingen op in de helderheid van Kepler-11. Hetzelfde effect treedt op wanneer planeten tussen de Aarde en de Zon bewegen.

De vijf binnenste planeten van Kepler-11 hebben een kortere omloopbaan dan Mercurius en staan daarmee dusdanig dicht bij elkaar dat ze elkaar beïnvloeden door middel van de zwaartekracht. Hierdoor varieert de lengte van een dag op de planeten continu. Lissauer en zijn collega’s schatten dat de massa van de planeten uiteenloopt van 2 tot 14 keer de massa van de Aarde.

Water

Het blijkt dat de dichtheid van de ontdekte planeten kleiner is dan die van de Aarde. Sommige planeten hebben een enorme atmosfeer die bestaat uit waterstof, terwijl andere planeten mogelijk bestaan uit een significante hoeveelheid water.

Toekomstige observaties moeten de definitieve dichtheid van de planeten vaststellen, alsmede op welke locatie ze gevormd zijn. Wat de uitkomst ook moge zijn, het vormt een serieuze uitdaging voor de huidige modellen omtrent planeetvorming.

De huidige modellen suggereren namelijk dat Kepler-11 heet genoeg zou zijn om ijs in gasvorm te laten bestaan en nabije gaswolken weg te blazen, wat de vorming van planeten dichtbij de ster zou tegenhouden.

Planetaire puzzel

Wanneer de planeten daarentegen verder weg waren gevormd, stellen de modellen dat ze grote invloed zouden uitoefenen op hun buren, waardoor de planeten verschillende baanvlakken zouden hebben. Toch hebben alle planeten in het stelsel een omloopbaan op hetzelfde vlak. “Het gaat hier echt om een planetaire puzzel,” zei Phil Armitage aan de Universiteit van Colorado, Boulder.

Er gebeurt de laatste tijd veel omtrent het onderwerp exoplaneten. Verwacht wordt dat wetenschappers later vandaag meer nieuwe data van exoplaneten aandragen. Daarnaast is afgelopen september de eerste planeet buiten de Aarde ontdekt waar mogelijk leven kan bestaan.

Bron: Newscientist.com

Verwant artikel: Planeten zoals de Aarde mogelijk rond 1 op de 4 sterren