De chemicaliën waar we lang het meest voor hebben gevreesd – zware metalen zoals lood en kwik – vormen minder een bedreiging voor de ontwikkeling van de hersenen van kinderen dan twee decennia geleden. Maar twee nieuwe dreigingen kunnen hun plaats innemen: pesticiden en vlamvertragers.

Volgens nieuw onderzoek van de New York University resulteerden vlamvertragers in een verlies van 162 miljoen IQ-punten bij kinderen in de VS tussen 2001 en 2016.

De studie, dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Molecular and Cellular Endocrinology, keek naar de vier chemicaliën waarvan bekend is dat ze de hersenen van een kind in ontwikkeling het meest beïnvloeden: lood, kwik, pesticiden en polybroomdifenylethers (ook bekend als vlamvertragers).

Leo Trasande, een kinderarts en onderzoeker op het gebied van volksgezondheid bij NYU die de studie co-auteur was, beschreef deze verontreinigende stoffen als “hit and run” -chemicaliën: als een kind eraan wordt blootgesteld, is er geen sprake meer van het ongedaan maken van de schade.

“De ontwikkeling van de hersenen van kinderen is buitengewoon kwetsbaar,” vertelde Trasande aan Business Insider. “Als je de manier waarop de hersenen van een kind zijn bedraad verstoort, zelfs met subtiele effecten, kan dat permanente en levenslange gevolgen hebben.”

Uit de studie bleek dat lood Amerikaanse kinderen 78 miljoen IQ-punten kostte tijdens de bestudeerde periode van 15 jaar, terwijl pesticiden in die jaren een verlies van bijna 27 miljoen IQ-punten veroorzaakten. Mercurius veroorzaakte ondertussen een verlies van 2,5 miljoen IQ-punten.

Het lagere IQ van kinderen kost de US triljoenen dollars

De onderzoekers ontdekten dat onder kinderen die van 2001 tot 2016 aan toxines werden blootgesteld, het aandeel IQ-verlies als gevolg van blootstelling aan vlamvertragers en pesticiden steeg van 67% tot 81%. Vlamvertragers zijn te vinden in huishoudelijke meubels en elektronica, terwijl pesticiden kunnen worden geconsumeerd wanneer ze op de producten blijven hangen.

“Wat we vonden was behoorlijk opvallend,” zei Trasande. “We weten dat er geen veilig niveau van blootstelling aan lood is. Hetzelfde geldt voor methylkwik, pesticiden en vlamvertragers.”

Uit de studie bleek ook dat er economische kosten zijn voor hersenbeschadiging bij kinderen: Trasande zei dat elk individueel IQ-punt ongeveer 2% van de levenslange economische productiviteit van een kind waard is. Dus als een kind in de loop van zijn leven $ 1 miljoen zou kunnen verdienen, zou het $ 20.000 verliezen voor elk verloren IQ-punt.

“De hersenkracht van een kind is de motor van onze economie,” zei Trasande. “Als een kind terugkomt van school met één IQ-punt minder, merkt moeder of ouder het misschien niet op. Maar als 100.000 kinderen terugkomen met één IQ-punt minder, merkt de hele economie dit.”

Volgens de onderzoekers kostte IQ-verlies door lood, kwik, vlamvertragers en blootstelling aan pesticiden de VS van 2001 tot 2016 ongeveer $ 6 biljoen.

Regelgeving over vlamvertragers en pesticiden is losser dan zware metalen

Decennia lang hebben wetenschappers begrepen dat blootstelling aan lood en kwik kan leiden tot hersenschade bij kinderen. Zoveel van de belangrijkste schuilplaatsen voor deze chemicaliën – loodhoudende benzine, loodverf en kwikemissies van kolengestookte elektriciteitscentrales – zijn afgebouwd.

Al in de jaren zeventig van de vorige eeuw vereiste het bureau voor milieubescherming dat lood en benzine geleidelijk moesten worden afgebouwd (hoewel loodverf nog steeds te vinden is in huizen die vóór 1978 zijn gebouwd). Het agentschap heeft ook normen vastgesteld om de kwikemissies van kolencentrales in 2011 te verminderen, hoewel sommige centrales nog steeds niet aan deze eisen voldoen.

Maar er zijn minder inspanningen gedaan om pesticiden en vlamvertragers te reguleren.

De EPA heeft ongeveer 37 pesticiden verboden, hoewel er meer dan 500 in de VS zijn gebruikt. Nog eens 97 zijn vrijwillig teruggetrokken door fabrikanten van pesticiden.

Meer dan een dozijn staten hebben wetgeving aangenomen die het gebruik van vlamvertragers in producten zoals meubels, vloerbedekking en kinderspeelgoed beperkt, maar geen van de chemicaliën is federaal verboden.

Manieren om de blootstelling van kinderen te verminderen

Veel factoren kunnen de blootstelling van een kind aan een chemische stof beïnvloeden, zei Transande.

“De wetenschap is echt zo geëvolueerd dat de dosis niet het enige is dat het gif maakt”, zei hij. Andere factoren om te overwegen kunnen de timing en frequentie van blootstelling zijn.

Trasande voegde eraan toe dat het reguleren van al deze chemicaliën op de lange termijn veel lagere economische kosten heeft dan de kosten van verloren IQ-punten voor kinderen als gevolg van blootstelling.

Om het persoonlijke risico in de eigen woning te minimaliseren, stelde Trasande eenvoudige stappen voor, zoals het openen van vensters zodat stof met vlamvertragers kan ontsnappen. Hij stelde ook voor om vaak te stofzuigen en een natte dweil te gebruiken om chemicaliën op de vloer op te zuigen. Ouders moeten bovendien matrassen en kinderspeelgoed vermijden dat polyurethaanschuim bevat (dat vaak vlamvertragers bevat).

Trasande zei ook dat huishoudens moeten voorkomen dat ze pesticiden op hun grasvelden of achtertuin moeten spuiten en raadt aan over te schakelen op biologisch voedsel (hoewel biologische producten ook pesticiden kunnen bevatten).

“We hebben minder vooruitgang geboekt bij het geleidelijk afbouwen of verbieden van enkele van de meest zorgwekkende pesticiden,” zei Trasande. “Maar er zijn stappen die we als consument proactief kunnen nemen.”

Bronnen:

Business Insider