Het coronavirus dat Covid-19 veroorzaakt, zou zich volgens een onderzoek door enkele van ‘s werelds beste virusjagers al jaren of zelfs decennia vóór de plotselinge uitbraak die een wereldwijde gezondheidscrisis veroorzaakte, stilletjes onder de mens verspreiden.

Onderzoekers uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Australië keken naar stapels gegevens die door wetenschappers over de hele wereld zijn vrijgegeven voor aanwijzingen over het evolutionaire verleden van het virus, en ontdekten dat het mogelijk de sprong van dier naar mens had gemaakt lang voordat de eerste detectie in het centrale China plaatsvond in de stad Wuhan.

Hoewel er andere mogelijkheden zouden kunnen zijn, zeiden de wetenschappers dat het coronavirus een unieke mutatie droeg die niet werd aangetroffen bij verdachte gastheren, maar waarschijnlijk zou optreden tijdens herhaalde, kleine clusterinfecties bij mensen.

De studie, uitgevoerd door Kristian Andersen van het Scripps Research Institute in Californië, Andrew Rambaut van de University of Edinburgh in Schotland, Ian Lipkin van de Columbia University in New York, Edward Holmes van de University of Sydney en Robert Garry van de Tulane University in New Orleans werd op 17 maart gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Medicine.

Dr. Francis Collins, directeur van het Amerikaanse National Institute of Health, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat de studie een mogelijk scenario suggereerde waarin het coronavirus van dieren op mensen overging voordat het ziekten bij mensen kon veroorzaken.

“Vervolgens, als gevolg van geleidelijke evolutionaire veranderingen in de loop van jaren of misschien decennia, kreeg het virus uiteindelijk het vermogen om zich van mens op mens te verspreiden en ernstige, vaak levensbedreigende ziekten te veroorzaken”, zei hij in een artikel dat op de website van het instituut is gepubliceerd op Donderdag.

In december begonnen artsen in Wuhan een toename te zien van het aantal mensen met een mysterieuze longontsteking. Tests voor griep en andere ziekteverwekkers waren negatief. Een onbekende stam werd geïsoleerd en een team van het Wuhan Institute of Virology onder leiding van Shi Zhengli volgde zijn oorsprong op een vleermuisvirus dat werd gevonden in een berggrot dicht bij de grens tussen China en Myanmar.

De twee virussen deelden meer dan 96 procent van hun genen, maar het vleermuisvirus kon mensen niet infecteren. Het miste een spike-eiwit om te binden met receptoren in menselijke cellen.

Coronavirussen met een vergelijkbaar spike-eiwit werden later ontdekt in Maleisische pangolins door afzonderlijke teams uit Guangzhou en Hong Kong, waardoor sommige onderzoekers dachten dat er een recombinatie van genomen was opgetreden tussen de vleermuis- en pangolin-virussen.

Maar de nieuwe stam, of SARS-Cov-2, had een mutatie in de genen die bekend staat als een polybasische splitsingsplaats die ongezien was in coronavirussen die worden aangetroffen in vleermuizen of pangolins, aldus Andersen en zijn collega’s.

Deze mutatie zou, volgens afzonderlijke studies door onderzoekers uit China, Frankrijk en de VS, een unieke structuur in het spike-eiwit van het virus kunnen produceren om in wisselwerking te treden met furine, een wijdverspreid enzym in het menselijk lichaam. Dat zou dan een fusie van de virale envelop en het menselijke celmembraan kunnen veroorzaken wanneer ze met elkaar in contact kwamen.

Sommige menselijke virussen, waaronder hiv en ebola, hebben dezelfde furineachtige splitsingssite, waardoor ze besmettelijk zijn.

Het is mogelijk dat de mutatie van nature voorkwam bij het virus op dierlijke gastheren. Sars (ernstig acuut respiratoir syndroom) en Mers (ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten) werden bijvoorbeeld verondersteld directe afstammelingen te zijn van soorten die voorkomen in civetkatten en kamelen, die een genetische gelijkenis van 99 procent hadden.

Er was echter geen direct bewijs voor het nieuwe coronavirus, aldus het internationale team. De kloof tussen mens en dier was te groot, zeiden ze, dus stelden ze een ander alternatief voor.

“Het is mogelijk dat een stamvader van SARS-CoV-2 op mensen is gesprongen en de hierboven beschreven genomische kenmerken heeft verworven door aanpassing tijdens onopgemerkte overdracht van mens op mens”, zeiden ze in de krant.

“Eenmaal verworven, zouden deze aanpassingen de pandemie in staat stellen van start te gaan en een voldoende groot aantal gevallen te produceren om het bewakingssysteem te activeren dat het detecteerde.”

Ze zeiden ook dat de krachtigste computermodellen op basis van de huidige kennis over het coronavirus niet zo’n vreemde maar zeer efficiënte spike-eiwitstructuur konden genereren om te binden met gastheercellen.

De studie had de mogelijkheid van een laboratoriumoorsprong aanzienlijk verminderd, zo niet uitgesloten, zei Collins.

“In feite zou elke bio-ingenieur die een coronavirus probeert te ontwerpen dat de gezondheid van de mens bedreigt, waarschijnlijk nooit deze specifieke conformatie voor een spike-eiwit hebben gekozen,” zei hij.

De bevindingen van westerse wetenschappers weerspiegelen de algemene mening van Chinese onderzoekers.

Zhong Nanshan, die Peking adviseert over het beleid voor het beheersen van uitbraken van epidemieën, had bij talloze gelegenheden gezegd dat er steeds meer wetenschappelijk bewijs was dat de oorsprong van het virus mogelijk niet in China was geweest.

‘Het voorkomen van Covid-19 in Wuhan betekent niet dat het in Wuhan is ontstaan’, zei hij vorige week.

Een arts die in een openbaar ziekenhuis werkte dat Covid-19-patiënten in Peking behandelde, zei dat vorig jaar in verschillende landen door verschillende gezondheidswerkers talrijke gevallen van mysterieuze longontsteking waren gemeld.

Het opnieuw onderzoeken van de dossiers en monsters van deze patiënten zou meer aanwijzingen kunnen opleveren over de geschiedenis van deze verergerende pandemie, zei de arts, die vanwege de politieke gevoeligheid van de kwestie niet wilde worden genoemd.

‘Er komt een dag dat alles aan het licht komt.’

Bronnen:

South China Morning Post