Luister naar dit Artikel

Hoewel nog een paar stappen verwijdert van een zombie apocalyps, en een beetje spannender dan toxoplasmose (die van 1/3 van de mens mogelijk beïnvloed), is er een nieuw gevonden soort algen virus gevonden dat een negatieve invloed op de cognitieve vermogens van ten minste hen die wonen in steden bij de oceaan kan aantasten.

Dit is eigenlijk vrij revolutionair, vooral omdat dit virus het eerste bekende voorbeeld van een virus is dat volledig vrij kan bewegen tussen planten en dieren. Het virus, genaamd ATCV-1, dat voor het eerst verscheen bij testen van menselijk hersenweefsel enkele jaren geleden, werd er in eerste instantie van uitgegaan dat  het weefsel na de dood van de patiënten was besmet. Deze post-mortem hypothese werd snel verslagen toen het virus begon op te duiken in de kelen van mensen met psychiatrische ziekten.

Besmettelijke ziekten deskundige Robert Yolken van de Johns Hopkins University School of Medicine in Baltimore, Maryland, en zijn collega’s onderzochten welke ziekteverwekkers een rol spelen bij deze psychiatrische aandoeningen. In eerste instantie wisten ze niet wat ATCV-1 was, maar een zoektocht in een database onthulde zijn identiteit als een virus dat doorgaans een soort van zoetwater groene algen infecteert.

Bij een vervolgonderzoek met 92 gezonde personen werd geconstateerd dat 43% van hen het virus hadden, en dat werd geassocieerd met een verlaging van het cognitief functioneren met ongeveer 10%. Om te zien of dit niet gewoon een correlatie, in plaats van een oorzakelijk verband was, werden de cognitieve experimenten herhaald met muizen (om het aantal complexe variabelen en genetische verschillen verder te reduceren bij het omgaan met mensen). Verrassenderwijs werd de 10% vermindering van het cognitieve vermogen precies gerepliceerd bij de muizen (10% deed er langer over om uit een doolhof ontsnappen en 20% minder tijd bij onderzoek van een nieuw object), alsmede de onthulling dat infectie met ACTV-1 de expressieniveaus van 1300 genen gevonden in hersenweefsel verandert!

Voordat u stopt met het eten van zeevruchten, heeft niemand nog uitgevonden hoe dit virus mensen infecteert en hoe mensen het eigenlijk opgelopen hebben (de voorbereidende studies werden uitgevoerd in Baltimore). Hoewel het waarschijnlijk lijkt op dit moment, is er zelfs geen enkele garantie dat het daadwerkelijk degenen die besmet zijn vertraagt. Meer follow-up studies zullen nodig zijn voordat we echt kunnen karakteriseren hoe dit virus de mens precies infecteert en beïnvloedt, en via welke kanalen zoveel kon besmet raken: door de zeebries, sushi, of iets heel anders?