Toeristen uit heel China bezoeken de kusten van de Matsu-eilanden om “blauwe tranen” te zien – een betoverende weergave van blauwe lichten in de wateren. Maar hoe mooi blauwe tranen ook zijn om te zien, experts hebben gewaarschuwd dat ze ook giftig zijn.

Blauwe tranen worden veroorzaakt door de bloei van kleine, lichtgevende organismen genaamd Noctiluca scintillans, een soort dinoflagellaat fytoplankton dat chemicaliën in het zeewater kan afgeven en zeedieren kan schaden. En volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters, groeien deze dinoflagellaten gestaag.

Giftige blauwe tranen die gestaag gloeien en groeien

Voor de studie gebruikten de onderzoekers satellietgegevens om de grootte van de bloei in de loop van de tijd te volgen. Ze analyseerden bijna 1000 satellietbeelden van 2000 tot 2017 en ontdekten een kenmerk dat uniek is voor blauwe tranen – dat wil zeggen, de golflengten van het licht dat wordt weerkaatst door een bepaald wezen, maar niet door anderen, en functioneert als een vingerafdruk.

Met behulp van de handtekening ontdekte het team dat de bloei van dinoflagellaten zich de laatste jaren verder voor de kust en naar diepere wateren uitbreidt. Hoewel bloemen meestal dicht bij de kust verschijnen, toonden satellietbeelden aan dat veel van hen zich ook verder in de zee bevinden. Uit de analyse bleek verder dat de bloei typisch 18 jaar lang tussen april en augustus opkwam, wat in de zomerperiode in China valt.

Volgens de onderzoekers vormt de groei van de dinoflagellatenbloei een grote bedreiging voor de gezondheid van zeedieren. Blauwe tranen kunnen levensvormen in de zee vergiftigen en mensen ziek maken. Dinoflagellaten zijn zelf niet giftig, maar wanneer ze hun favoriete voedsel gaan eten – giftige algen – geven ze ammoniak en andere chemicaliën af die het water om hen heen vergiftigen. Bovendien nemen ze zuurstof op totdat er niets meer in de omringende wateren is.

“De zuurstof in het water is zo laag dat veel dieren kunnen sterven”, zei co-auteur Chanmin Hu, een oceanograaf aan de University of South Florida.

De oorzaak van blauwe tranen is onbepaald, hoewel de auteurs geloven dat een belangrijke factor in de bloei van dinoflagellaten de afvoer van kunstmest is die afkomstig is van de Yangtze-rivier. De rivier vervoert mestafval en komt uit in de Oost-Chinese Zee, waardoor de organismen de voedingsstoffen krijgen die ze nodig hebben om te gedijen.

Het team voegde eraan toe dat blauwe tranen ook kleiner waren tijdens de bouw van de Three Gorges Dam van 2000 tot 2003. Gedurende deze periode nam het water dat uit de Yangtze-rivier stroomde aanzienlijk af. Toen de dam klaar was en de Yangtze-rivier weer sterk stroomde, groeide de bloei van de dinoflagellaat weer.

De bloei vertoont op korte termijn geen tekenen van vertraging, aldus de onderzoekers. Het zal de wateren blijven verlichten, net zoals het het leven in de zee blijft schaden.

Risico’s van rode vloed, een schadelijke algenbloei

Een naaste verwant van blauwe tranen is rode vloed – een term die wordt gebruikt om te verwijzen naar een schadelijke algenbloei die optreedt wanneer kolonies algen ongecontroleerd groeien. Deze kolonies produceren gifstoffen die vissen, schaaldieren, zeezoogdieren, vogels en mensen vergiftigen. En zoals de naam al doet vermoeden, kleurt rood water het water zowel rood als bruin en groen.

Bovendien kan een bepaalde soort algen ook ademhalingsproblemen veroorzaken wanneer ze aangespoeld worden, en een toxine genaamd brevetoxine wordt in een aërosol gebracht. Wanneer dat gebeurt, wordt het gif gemakkelijk naar het strand geblazen en ingeademd door mensen in het gebied, wat zich manifesteert als een astma-achtige ademhalingsmoeilijkheid.

Niet alle schadelijke algensoorten zijn echter giftig – een percentage ervan kan op andere manieren destructief zijn. Wanneer deze niet-giftige soorten bijvoorbeeld afsterven, daalt het zuurstofgehalte in het water als gevolg van het ontbindingsproces. Als gevolg hiervan worden zeedieren gedwongen het gebied te verlaten of sterven ze.

Een van de belangrijkste oorzaken van rode vloed is het wegvloeien van chemicaliën van boerderijen, fabrieken en rioolwaterzuiveringsinstallaties.

Bronnen: LiveScience.com, SciJinks.gov, Scripps.UCSD.edu