De onschuldige terugkeer van een man vanuit Jamaica naar de VS veranderde in een 82-dagen gevangenisstraf dankzij drie flessen honing en een ernstig gebrekkig rechtssysteem.

Toen de 46-jarige Leon Haughton afgelopen december terugkeerde naar de internationale luchthaven van Baltimore-Washington na zijn jaarlijkse bezoek aan zijn thuisland Jamaica, werd hij vastgehouden door de Amerikaanse douane en grensbescherming.

Hij herinnerde zich dat hij een politiehond aan zijn tas had zien snuiven, maar hij dacht dat het interessante voorwerp de overgebleven kip was die hij erin had opgeslagen. Het volgende wat hij wist, waren agenten die tegen elkaar fluisterden en hij werd meegenomen.

Het probleem? Drie flessen honing in zijn tas die hij in Jamaica had gekocht, werden ervan verdacht vloeibare meth te zijn en een veldtest zou op de een of andere manier positief zijn gebleken. Hij stond erop dat het slechts honing was die hij kocht van een bermkraam, maar hij werd beschuldigd van bezit met de bedoeling een gereguleerde stof te distribueren en een gereguleerde stof in de staat te importeren.

Haughton, die een legale groene kaarthouder is en bijna 10 jaar in Maryland woont, was zo geschokt dat hij flauwviel en naar het ziekenhuis moest worden gebracht. Hij kreeg te horen dat hij tot 25 jaar gevangenisstraf kon krijgen..

Een oneerlijk systeem

Je denkt misschien dat een eenvoudig misverstand als dit gemakkelijk zou kunnen worden verholpen, maar dat was niet het geval. Haughton werd op 29 december gearresteerd; 17 januari labtestresultaten van het Maryland State Police lab bevestigden dat de flessen toch echt honing waren.

Onder normale omstandigheden zou hij misschien zijn vrijgelaten en zou het verhaal daar zijn geëindigd. Hoewel het weliswaar ongelooflijk lang duurt voor een onschuldig persoon die in de gevangenis zit, zou het veel beter zijn geweest dan wat er in plaats daarvan is gebeurd. De staat ging door met vervolgen voor het plegen van een misdrijf, ondanks het feit dat de labresultaten hem hadden gevrijwaard op grond van het feit dat het lab niet was uitgerust om vloeistoffen te testen, wat de vraag oproept waarom de honing daar in de eerste plaats werd getest. Een verzoek om onmiddellijke vrijlating op borgtocht werd geweigerd en de flessen werden naar een Georgia Homeland Security-lab gestuurd.

Gezien het lichtere karakter van de aanklacht wegens misdrijf, zouden de meeste mensen op dat moment zijn vrijgelaten op basis van hun eigen herkenning. Helaas hadden de oorspronkelijke misdrijfverslagen tegen Haughton en het feit dat zijn arrestatie op een luchthaven plaatsvond, een immigratie- en douanehandhavingsambtenaar (ICE) in gang gezet, wat betekende dat hij kon worden gedeporteerd als de staat hem zou vrijlaten.

Wat de zaken nog gecompliceerder maakte, was het feit dat dit alles plaatsvond tijdens de sluiting van de regering, dus contact opnemen met iemand over het opheffen van zijn gevangenschap was een oefening in nutteloosheid.

82 dagen en onherstelbare emotionele schade

Haughton bracht in totaal 82 dagen in de gevangenis door. Hij heeft misschien zijn vrijheid herwonnen, maar hij verloor beide banen vanwege de beproeving, de ene als bouwvakker en de andere als schoonmaker. Zijn zes kinderen leden emotioneel en hun schoolprestaties liepen terug. Zijn kredietwaardigheid was ook verpest en hij verloor zijn verzekering. Hij woont nu in een hotel, terwijl hij probeert rond te komen en bang is om te reizen.

Hij vertelde de media: ‘Ze hebben mijn leven verpest. Ik wil dat de wereld weet dat het systeem niet klopt. ‘

Zijn advocaat, Terry Morris, heeft gezegd dat rechtszaken zullen worden aangespannen over de schandelijke beproeving. Haughton heeft zich nooit verontschuldigd en hij wil de aandacht vestigen op wat er is gebeurd. Dit schandalige verhaal is nog een deprimerende herinnering dat onschuldige mensen achter tralies plaatsen niet alleen iets is dat in andere landen gebeurt.

Bronnen:

Reason.com

ABC7NY.com