De wetenschapper die het COVID-19-gegevensportaal van Florida heeft gemaakt, werd niet alleen op 5 mei uit haar functie verwijderd, ze werd maandag ontslagen door het ministerie van Volksgezondheid, zei ze, omdat ze weigerde gegevens te manipuleren.

Rebekah Jones zei VANDAAG in een e-mail aan FLORIDA dat ze eigenhandig twee applicaties in twee talen heeft gemaakt, vier dashboards, zes unieke kaarten met lagen van gegevensfunctionaliteit voor 32 variabelen die een half miljoen regels gegevens beslaan. Haar doel was om Floridianen en onderzoekers een manier te bieden om in realtime te zien wat de COVID-19-situatie was.

Vervolgens werd ze ontslagen.

‘Ik heb er alleen aan gewerkt, zestien uur per dag gedurende twee maanden, waarvan het merendeel nooit is betaald, en nu dit is gebeurd, zal ik waarschijnlijk nooit worden betaald’, schreef ze in een e-mail waarin ze bevestigde dat ze op 5 mei niet alleen werd verwijderd uit haar functie, maar ontslagen uit haar baan als Geographic Information Systems-manager voor het Florida Department of Health.

Nadat FLORIDA VANDAAG voor het eerst had gemeld dat Jones was ontslagen uit haar functie als hoofd van het Florida COVID-19 Data and Surveillance Dashboard, bevestigde ze, zoals gemeld door CBS-12 in West Palm Beach, dat ze was ontslagen omdat haar was opgedragen om sommige gegevens te censureren, maar weigerde “handmatig gegevens te wijzigen om ondersteuning te krijgen voor het heropeningsplan”.

Ze gaf geen verdere details.

In een e-mail afgelopen vrijdag aan onderzoekers en andere datagebruikers, waarschuwde Jones dat met haar verwijdering waarschijnlijk veranderingen zouden komen in de toegankelijkheid en transparantie van de dashboardgegevens.

‘Ze brengen veel veranderingen aan. Ik zou adviseren ijverig te zijn in uw respectieve gebruik van deze gegevens’, schreef ze.

Onderzoekers die de e-mail zagen, reageerden geschokt en ontzet, wat erop wees dat het bewijs zou kunnen zijn dat de regering van gouverneur Ron De Santis informatie censureerde ter ondersteuning van de zaak voor de heropening van Florida.

Lucky Tran, een bioloog en communicator voor de volksgezondheid aan de Columbia University op Twitter, reageerde op het nieuws in een reeks tweets. ‘Als politici wetenschappers censureren en de cijfers manipuleren, lijdt de rest van ons’, schreef hij.

Het Amerikaanse congreslid dat Tampa Bay vertegenwoordigt, schreef Kathy Castor: “Floridianen zullen zich niet veilig voelen om zich open te stellen zonder transparantie.”

De woordvoerster van gouverneur Ron DeSantis, Helen Aguirre Ferré, gaf een verklaring af aan de Miami Herald en zei:

“Het Florida COVID-19 Dashboard is gemaakt door het Geographic Information System (GIS) -team van de afdeling Ziektebestrijding en Gezondheidsbescherming van het Florida Department of Health. Hoewel Rebekah Jones niet langer betrokken is, blijft het GIS-team het beheren en updaten het Dashboard met nauwkeurige en belangrijke informatie die openbaar toegankelijk is. ”
Maar e-mails van Jones tot en met april lieten zien dat Jones degene was die reageerde op feedback van onderzoekers om haar product te verbeteren en bij te werken. Jones vertelde VANDAAG aan FLORIDA dat zij alleen verantwoordelijk was voor ‘elke regel code’.

In een e-mail van 5 mei waarin ze de lancering van een Spaanstalige versie van het dashboard aankondigde, schreef Jones: “Wees geduldig als we dit allemaal met elkaar verbinden en soepel laten verlopen, en laat het me weten als je fouten ziet.” Het werd verzonden op dezelfde dag dat ze werd verwijderd uit haar rol als beheerder van het dashboard.

60 dagen lang zei Jones dat ze nooit een dag vrij nam, zelfs niet toen een krachtige paas-tornado op 12 april het huis van haar ouders in het zuidoosten van Mississippi met de grond gelijk maakte. Er werd een GoFundMe-pagina opgezet om haar familie te helpen herstellen. Gelukkig heeft haar moeder het overleefd. Haar vader, een vrachtwagenchauffeur, was op dat moment in Texas.

‘Sorry als ik de afgelopen dagen een beetje traag heb gereageerd’, schreef ze slechts drie dagen later aan gegevensgebruikers in een e-mail met updates over de manier waarop gegevens waren georganiseerd en de toevoeging van racegegevens op provinciaal niveau.

Jones gaf om de paar dagen gedetailleerde updates in e-mails, vaak technisch en altijd reagerend op feedback van gebruikers. Op het moment dat ze werd verwijderd, werkte ze aan het toegankelijker maken van historische gegevens voor gebruikers.

Op 25 april legde Jones uit waarom de dataset zou gaan van dagelijkse updates voor de ochtend en de avond tot slechts één keer per dag.

“We bereiden ons voor om meer analyses en gegevens te leveren en zouden niet in staat zijn om de volledige dataset twee keer per dag te verwerken met het personeel dat we hebben,” schreef ze.

“We zijn opgedragen om te beginnen met het traceren van gegevens met betrekking tot heropening, en het kost op zeer korte termijn veel personeelsuren.”

Dagen later zou ze volledig uit de functie worden verwijderd en haar datagebruikers luidden het alarm dat de overheid de wetenschap zou censureren.

Jones werkte sinds het behalen van haar doctoraat in de geografie aan de Florida State University in 2018 bij het ministerie van Volksgezondheid als geospatiaal analist en vervolgens als manager van een geografisch informatiesysteem (GIS).

Ze behaalde een master in de geografie en massacommunicatie aan de Louisiana State University en een bachelor in journalistiek en geografie aan de Syracuse University.

Het ministerie van Volksgezondheid heeft tot dusver niet gereageerd op het verzoek om commentaar.

“Beweringen dat de regering van Florida mogelijk heeft geprobeerd de gegevens te manipuleren of te wijzigen om de heropening veiliger te laten lijken, zijn schandalig. Dit soort acties zijn gevaarlijk en zou eerlijk gezegd strafbaar moeten zijn”, schreef ze.

“Een onafhankelijk onderzoek naar deze beschuldigingen is onmiddellijk nodig. Ondertussen moeten gemeentelijke en staatsambtenaren in heel Florida de situatie nauwlettend volgen om de volksgezondheid te beschermen.”

Bronnen:

Florida Today